L'errore di rifrazione può essere compreso facilmente una volta compreso il fenomeno che si verifica quando la luce passa da un sistema di densità a un altro sistema di densità. La rifrazione non è altro che il fenomeno per cui quando la luce viaggia da un mezzo più denso a un mezzo più leggero, devia dalla normale al piano del mezzo. Il fenomeno si verifica viceversa quando la luce viaggia da mezzi più leggeri a mezzi più densi. Questo fenomeno deve essere considerato nel calcolo delle distanze in caso di Rilievo Geodetico.