Il concetto di profondità critica è convenzionalmente definito nell'idraulica a canale aperto (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) come la profondità alla quale l'energia specifica raggiunge un valore minimo, considerando l'energia specifica media Hm all'interno dell'intera sezione di flusso nei flussi con linee di flusso parallele.