L'idrogramma unitario è l'idrogramma che risulta dall'eccesso di pioggia unitaria uniformemente sullo spartiacque a una velocità uniforme durante un dato periodo di tempo. Gli idrografi unitari presumono una distribuzione uniforme della pioggia sul bacino e un'intensità uniforme durante la durata dell'eccesso di pioggia.
Il tempo di ritardo del bacino, definito come il tempo trascorso tra la occorrenza dei centroidi della pioggia effettiva e dell'idrogramma del deflusso della tempesta, è un fattore importante nel determinare il tempo al picco dell'idrogramma unitario e l'intensità della portata di picco.