La parte della potenza totale in un circuito CA che viene consumata dall'apparecchiatura per svolgere un lavoro utile è chiamata potenza reale o potenza attiva. La quantità totale di potenza che fluisce dalla sorgente al carico in un circuito CA è nota come potenza apparente.
La potenza apparente è il prodotto di tensione e corrente. La potenza apparente è utile per il dimensionamento delle apparecchiature o del cablaggio. Tuttavia, sommando la potenza apparente per due carichi non si ottiene con precisione la potenza apparente totale a meno che non abbiano lo stesso sfasamento tra corrente e tensione.