Le passage des ondes profondes aux vagues peu profondes se produit lorsque la profondeur de l'eau, d, devient inférieure à la moitié de la longueur d'onde de l'onde, λ. La vitesse des ondes en eau profonde dépend de la longueur d'onde des ondes. Nous disons que les vagues en eau profonde montrent une dispersion. Une onde avec une longueur d'onde plus longue se déplace à une vitesse plus élevée.
La hauteur d'onde d'une onde de surface est la différence entre les élévations d'une crête et d'un creux voisin. La hauteur des vagues est un terme utilisé par les marins, ainsi que dans l'ingénierie côtière, océanique et navale.