Lorsqu'un corps est chauffé, il a tendance à se dilater. Si une telle expansion est restreinte ou contrainte, un stress est induit dans le corps. Une telle contrainte est appelée contrainte thermique.
Le coefficient de dilatation linéaire peut être défini comme l'augmentation de la longueur par unité de longueur lorsque la température augmente de 1°C.