La courbe en S est une méthode permettant de dériver un hydrogramme unitaire pour une durée souhaitée à partir d'une durée ou d'une autre grâce à l'utilisation d'une courbe en S. Il s'agit d'un graphique montrant la somme des ordonnées d'une série d'hydrogrammes unitaires espacés à intervalles de durée unitaire de pluie. Il représente l'hydrogramme du taux unitaire d'excès de pluie continué indéfiniment.
Un hydrogramme unitaire est un hydrogramme de ruissellement direct résultant d'une unité (un pouce ou un cm) de pluie uniforme d'intensité constante se produisant sur l'ensemble du bassin versant. Le rôle de l'hydrogramme unitaire en hydrologie est de fournir une estimation de l'hydrogramme de ruissellement direct résultant d'un hyétogramme de pluie excédentaire donné.