Le ruissellement direct de surface est la pluie ou l'eau de fonte qui s'écoule pendant la pluie ou la fonte sous forme d'écoulement de surface ou dans la couverture végétale au-dessus d'un sol gelé. L'eau de fonte et la pluie tombant sur la neige ou sur le sol gelé atteignent un ruisseau par différents chemins.
Les précipitations sont toute eau liquide ou gelée qui se forme dans l’atmosphère et retombe sur la Terre. Il se présente sous de nombreuses formes, comme la pluie, le grésil et la neige. Avec l’évaporation et la condensation, les précipitations constituent l’une des trois composantes majeures du cycle mondial de l’eau.