Le ruissellement est l'écoulement de l'eau qui se produit à la surface du sol lorsque l'excès d'eau de pluie, d'orage, d'eau de fonte ou d'autres sources ne peut plus s'infiltrer suffisamment rapidement dans le sol.
L'indice φ d'un bassin versant est défini comme la capacité d'infiltration constante qui donnerait le ruissellement total réel pour une quantité de pluie donnée. En principe, l'ampleur de l'indice φ est limitée entre les capacités d'infiltration moyennes maximale et minimale du bassin versant lors d'un événement pluvieux.