Linus Pauling a décrit l'électronégativité comme «le pouvoir d'un atome dans une molécule d'attirer des électrons sur lui-même». Plus l'électronégativité d'un élément est élevée, plus cet atome tentera d'attirer des électrons vers lui-même et de s'éloigner de tout atome auquel il se lie. Linus Pauling était le scientifique original à décrire les phénomènes d'électronégativité. La meilleure façon de décrire sa méthode est de regarder une molécule hypothétique que nous appellerons XY. En comparant l'énergie de liaison XY mesurée avec l'énergie de liaison XY théorique (calculée comme la moyenne de l'énergie de liaison XX et de l'énergie de liaison YY), nous pouvons décrire les affinités relatives de ces deux atomes l'un par rapport à l'autre.