Les chimistes Peter Debye et Erich Hückel ont remarqué que les solutions contenant des solutés ioniques ne se comportent pas idéalement, même à de très faibles concentrations. Ainsi, alors que la concentration des solutés est fondamentale pour le calcul de la dynamique d'une solution, ils ont émis l'hypothèse qu'un facteur supplémentaire qu'ils ont appelé gamma est nécessaire au calcul des coefficients d'activité de la solution. C'est pourquoi ils ont développé l'équation Debye – Hückel et la loi limitative Debye – Hückel. L'activité n'est que proportionnelle à la concentration et est modifiée par un facteur appelé coefficient d'activité. Ce facteur prend en compte l'énergie d'interaction des ions dans la solution.