Le chargement transversal est défini comme les forces appliquées perpendiculairement à l'axe longitudinal d'un élément. Une charge transversale amène l'élément à se plier et à se déformer par rapport à sa position d'origine, avec des déformations internes de traction et de compression accompagnant le changement de courbure de l'élément.
Une charge axiale est la force de compression ou de tension agissant sur un élément. Si la charge axiale agit à travers le centre de gravité de l'élément, on parle de charge concentrique. Si la force n'agit pas à travers le centre de gravité, on parle de chargement excentrique. Le chargement excentrique produit un moment dans la poutre du fait que la charge est éloignée du centroïde.