La hauteur significative des vagues est définie comme la hauteur moyenne des vagues, du creux à la crête, du tiers le plus élevé des vagues. Conçue par l'océanographe Walter Munk pendant la Seconde Guerre mondiale, la hauteur significative des vagues fournit une estimation des hauteurs de vagues enregistrées par un observateur entraîné à partir d'un point fixe en mer.