L'évapotranspiration potentielle est l'évaporation potentielle des sols plus la transpiration des plantes. Elle ne se produit qu'au débit potentiel lorsque l'eau disponible pour ce procédé n'est pas limitative.
La transpiration est la perte d'eau d'une plante sous forme de vapeur d'eau. L'eau est absorbée par les racines du sol et transportée sous forme liquide vers les feuilles via le xylème. Dans les feuilles, de petits pores permettent à l’eau de s’échapper sous forme de vapeur.