Le ruissellement total est égal aux précipitations totales moins les pertes causées par l'évapotranspiration (perte dans l'atmosphère des surfaces du sol et des feuilles des plantes), du stockage (comme dans les étangs temporaires) et d'autres prélèvements de ce type.
Les précipitations effectives (ou précipitations) sont égales à la différence entre les précipitations totales et l'évapotranspiration réelle. Au niveau du sol, l’eau provenant des précipitations efficaces est divisée en deux fractions : le ruissellement de surface et l’infiltration.