Lorsqu'une particule alpha est projetée vers un noyau, elle retarde en raison de la répulsion du noyau car les deux sont chargés positivement. Une distance du noyau peut exister à l'endroit où la particule alpha s'arrête puis rebondit en raison d'une très forte répulsion du noyau. La distance jusqu'à laquelle la particule alpha se rapproche du noyau est appelée la distance de l'approche la plus proche. Sa valeur peut être déterminée par le principe de conservation de l'énergie.