Une coque mince est définie comme une coque d'épaisseur faible par rapport à ses autres dimensions et dans laquelle les déformations sont peu importantes par rapport à l'épaisseur. Les structures à coque mince sont des constructions légères utilisant des éléments de coque. Ces éléments, typiquement courbés, sont assemblés pour réaliser de grandes structures. Les applications typiques incluent les fuselages d’avions, les coques de bateaux et les toits de grands bâtiments.
Les forces et moments internes existent en chaque point de la surface médiane de l'élément de coque. Ils représentent les résultantes de différentes contraintes normales et de cisaillement sur l'épaisseur de l'élément. Les forces internes ont les unités de force par unité de longueur et les moments internes ont les unités de moment par unité de longueur.