Le concept de profondeur critique est défini de manière conventionnelle dans l'hydraulique à canal ouvert (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) comme la profondeur à laquelle l'énergie spécifique atteint une valeur minimale, en considérant l'énergie spécifique moyenne Hm dans toute la section d'écoulement. rationalise.
Dans un écoulement en canal ouvert, l'énergie spécifique (e) est la longueur d'énergie, ou tête, par rapport au fond du canal. C'est également la relation fondamentale utilisée dans la méthode par étapes standard pour calculer comment la profondeur d'un écoulement change sur un tronçon à partir de l'énergie gagnée ou perdue en raison de la pente du canal.