Le concept de profondeur critique est défini de manière conventionnelle en hydraulique à canal ouvert (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) comme la profondeur à laquelle l'énergie spécifique atteint une valeur minimale, en considérant l'énergie spécifique moyenne Hm dans toute la section d'écoulement dans des écoulements avec des lignes parallèles.