Comment prédire le comportement d'un élément dans son environnement à partir de son potentiel ionique ?
Victor Moritz Goldschmidt, le père de la géochimie moderne, a découvert que le comportement d'un élément dans son environnement pouvait être prédit à partir de son potentiel ionique et l'a illustré par un diagramme (tracé du rayon ionique nu en fonction de la charge ionique). Le potentiel ionique des différents cations (Na , K , Mg2 et Ca2 ) présents dans l'intercalaire des minéraux argileux contribue également à expliquer leurs propriétés de gonflement/rétrécissement. Les cations les plus hydratés tels que Na et Mg2 sont responsables du gonflement de la smectite tandis que les moins hydratés K et Ca2 provoquent l'effondrement de l'intercalaire. Dans l'illite, l'intercalaire est totalement effondré du fait de la présence de K mal hydraté. Le potentiel ionique est également une mesure du pouvoir polarisant d'un cation. Le potentiel ionique pourrait être utilisé comme critère général pour la sélection d'adsorbants efficaces pour les éléments toxiques.