La partie de la puissance totale d'un circuit alternatif qui est consommée par l'équipement pour effectuer un travail utile est appelée puissance réelle ou puissance active. La quantité totale de puissance circulant de la source à la charge dans un circuit CA est appelée puissance apparente.
La puissance apparente est le produit de la tension et du courant. La puissance apparente est pratique pour le dimensionnement de l'équipement ou du câblage. Cependant, l'addition de la puissance apparente pour deux charges ne donnera pas avec précision la puissance apparente totale à moins qu'elles aient le même déplacement entre le courant et la tension.