Le travail qui est gaspillé en raison des irréversibilités dans un processus est appelé travail perdu et est défini comme la différence entre le travail réel d'un changement d'état et le travail idéal pour le même changement d'état. Si le processus était réversible, nous n'aurions pas eu besoin de travail supplémentaire pour le faire. Le travail perdu représente une quantité de travail désormais indisponible en raison de l'irréversibilité.
Dans un système fermé subissant un cycle thermodynamique, l'intégrale cyclique de la chaleur et l'intégrale cyclique du travail sont proportionnelles l'une à l'autre lorsqu'elles sont exprimées dans leurs propres unités et sont égales l'une à l'autre lorsqu'elles sont exprimées dans les (mêmes) unités cohérentes.