Les polymères actifs constituent une classe diversifiée qui peut s'activer et changer de forme en réponse à des stimuli environnementaux. Ceux-ci peuvent être amorphes ou vitreux, semi-cristallins et cristallins liquides, et peuvent s'activer en réponse à la chaleur, à la lumière, à l'absorption de solvants, au pH et au champ électrique.