El cambio de ondas de aguas profundas a poco profundas se produce cuando la profundidad del agua, d, es inferior a la mitad de la longitud de onda de la onda, λ. La velocidad de las olas de aguas profundas depende de la longitud de onda de las olas. Decimos que las ondas de aguas profundas muestran dispersión. Una onda con una longitud de onda más larga viaja a mayor velocidad.
La altura de ola de una ola de superficie es la diferencia entre las elevaciones de una cresta y una vaguada vecina. La altura de las olas es un término utilizado por los marineros, así como en la ingeniería costera, oceánica y naval.