A pesar de que una tensión aplicada puede ser pura tracción (o compresión), los componentes de cortante existen en todas las alineaciones excepto paralelas o perpendiculares a la dirección de la tensión. Éstas se denominan tensiones cortantes resueltas y sus magnitudes dependen no solo de la tensión aplicada, sino también la orientación del plano de deslizamiento y la dirección dentro de ese plano.