La precipitación efectiva (o precipitación) es igual a la diferencia entre la precipitación total y la evapotranspiración real. A nivel del suelo, el agua de lluvia efectiva se divide en dos fracciones: escorrentía superficial e infiltración.
El Hidrograma Unitario es el hidrograma que resulta de un exceso de lluvia unitario (por ejemplo, 1 pulgada) uniformemente sobre la cuenca a un ritmo uniforme durante un período determinado. Los hidrogramas unitarios suponen una distribución uniforme de la lluvia sobre la cuenca y una intensidad uniforme durante la duración del exceso de lluvia. En la práctica, estas dos condiciones nunca se cumplen.