Las fuerzas cortantes que actúan tangencialmente a la superficie de un cuerpo sólido provocan deformaciones. Cuando el fluido está en movimiento, se desarrollan esfuerzos cortantes debido a que las partículas del fluido se mueven entre sí. Para un fluido que fluye en una tubería, la velocidad del fluido será cero en la pared de la tubería.
La ley de viscosidad de Newton define la relación entre el esfuerzo cortante y la velocidad de corte de un fluido sometido a un esfuerzo mecánico. La relación entre el esfuerzo cortante y la velocidad de corte es constante, para una temperatura y presión determinadas, y se define como la viscosidad o coeficiente de viscosidad.