La escorrentía total es igual a la precipitación total menos las pérdidas causadas por la evapotranspiración (pérdida a la atmósfera de la superficie del suelo y las hojas de las plantas), almacenamiento (como en estanques temporales) y otras extracciones similares.
La lluvia efectiva (o precipitación) es igual a la diferencia entre la lluvia total y la evapotranspiración real. A nivel del suelo, el agua procedente de la lluvia efectiva se divide en dos fracciones: escorrentía superficial e infiltración.