Cuando una partícula alfa se proyecta hacia un núcleo, se retrasa debido a la repulsión del núcleo porque ambas están cargadas positivamente. Puede existir una distancia del núcleo donde la partícula alfa se detiene y luego rebota debido a una fuerte repulsión del núcleo. La distancia hasta la cual la partícula alfa se acerca al núcleo se llama distancia del acercamiento más cercano. Su valor puede determinarse mediante el principio de conservación de la energía.