Una cáscara delgada se define como una cáscara con un espesor pequeño en comparación con sus otras dimensiones y en la que las deformaciones no son grandes en comparación con el espesor. Las estructuras de capa delgada son construcciones livianas que utilizan elementos de caparazón. Estos elementos, típicamente curvos, se ensamblan para formar grandes estructuras. Las aplicaciones típicas incluyen fuselajes de aviones, cascos de barcos y tejados de grandes edificios.
Las fuerzas y momentos internos existen en cada punto de la superficie media del elemento envolvente. Representan las resultantes de diferentes tensiones normales y cortantes sobre el espesor del elemento. Las fuerzas internas tienen unidades de fuerza por unidad de longitud y los momentos internos tienen unidades de momento por unidad de longitud.