¿Cómo se puede predecir el comportamiento de un elemento en su entorno a partir de su potencial iónico?
Victor Moritz Goldschmidt, el padre de la geoquímica moderna, descubrió que el comportamiento de un elemento en su entorno podía predecirse a partir de su potencial iónico y lo ilustró con un diagrama (gráfico del radio iónico desnudo en función de la carga iónica). El potencial iónico de los diferentes cationes (Na, K, Mg2 y Ca2) presentes en la intercapa de los minerales arcillosos también contribuye a explicar sus propiedades de dilatación/contracción. Los cationes más hidratados, como Na y Mg2, son responsables del hinchamiento de la esmectita, mientras que los menos hidratados K y Ca2 provocan el colapso de la capa intermedia. En ilita, la capa intermedia está totalmente colapsada debido a la presencia de K mal hidratado. El potencial iónico es también una medida del poder polarizador de un catión. El potencial iónico podría usarse como un criterio general para la selección de adsorbentes eficientes para elementos tóxicos.