El tiempo de retardo es el retraso entre la cantidad máxima de lluvia y el pico de descarga. La forma de un hidrograma varía en cada cuenca fluvial y en cada evento de tormenta. Esto aumenta el tiempo de retraso. El caudal máximo también es menor ya que el agua tarda más en llegar al cauce del río.
Una cuenca hidrográfica (comúnmente denominada “cuenca”) es un área de tierra donde toda el agua fluye hacia un solo arroyo, río, lago o incluso océano. Los límites naturales de las cuencas de captación de agua pueden ser muy pequeños para un solo arroyo o arroyo o bastante grandes (la cuenca del río Colorado, por ejemplo).