El tiempo de retraso de la cuenca, definido como el tiempo transcurrido entre las ocurrencias de los centroides de la lluvia efectiva y del hidrograma de escorrentía de tormenta, es un factor importante para determinar el tiempo hasta el pico del hidrograma unitario y la intensidad de la descarga máxima.
El hidrograma unitario representa la respuesta global de la cuenca a un exceso de precipitación unitaria de duración Dh para producir un hidrograma de escorrentía directa. Relaciona únicamente el escurrimiento directo con el exceso de lluvia. Por tanto, el volumen de agua contenido en el hidrograma unitario debe ser igual al exceso de lluvia.