La parte de la potencia total en un circuito de CA que consume el equipo para realizar un trabajo útil se denomina potencia real o potencia activa. La cantidad total de energía que fluye de la fuente a la carga en un circuito de CA se conoce como potencia aparente.
La potencia aparente es el producto de la tensión y la corriente. La potencia aparente es útil para dimensionar el equipo o el cableado. Sin embargo, sumar la potencia aparente de dos cargas no dará con precisión la potencia aparente total a menos que tengan el mismo desplazamiento entre corriente y voltaje.