El trabajo que se desperdicia como resultado de irreversibilidades en un proceso se llama trabajo perdido y se define como la diferencia entre el trabajo real de un cambio de estado y el trabajo ideal para el mismo cambio de estado. Si el proceso fuera reversible, no habríamos necesitado ningún trabajo adicional para hacer esto. El trabajo perdido representa una cantidad de trabajo que ahora no está disponible debido a la irreversibilidad.
En un sistema cerrado que experimenta un ciclo termodinámico, la integral cíclica de calor y la integral cíclica de trabajo son proporcionales entre sí cuando se expresan en sus propias unidades y son iguales entre sí cuando se expresan en las mismas unidades consistentes.