Tangential an eine Oberfläche eines Festkörpers angreifende Scherkräfte verursachen eine Verformung. Bei Bewegung des Fluids entstehen durch die Relativbewegung der Partikel im Fluid Scherspannungen. Bei einem in einem Rohr strömenden Fluid ist die Fluidgeschwindigkeit an der Rohrwand null.
Das Newtonsche Viskositätsgesetz definiert die Beziehung zwischen der Scherspannung und der Schergeschwindigkeit einer Flüssigkeit, die einer mechanischen Belastung ausgesetzt ist. Das Verhältnis von Scherspannung zu Schergeschwindigkeit ist für eine gegebene Temperatur und einen gegebenen Druck eine Konstante und wird als Viskosität oder Viskositätskoeffizient definiert.