Das Konzept der kritischen Tiefe wird in der Hydraulik mit offenem Kanal herkömmlicherweise definiert (Chow 1959; Montes 1998; Chanson 2004) als die Tiefe, bei der die spezifische Energie einen Mindestwert erreicht, wobei die mittlere spezifische Energie Hm innerhalb des gesamten Strömungsabschnitts parallel einströmt Stromlinien.
Die kritische Steigung ist ein Schlüsselparameter bei der Analyse unterschiedlicher Strömungen in offenen Kanälen. Die kritische Steigung Sc ist definiert als die Steigung, die die gegebene Entladung in einem kritischen Zustand in gleichmäßiger Bewegung machen würde.